– Змеяды близко? – спросил Клюв, всматриваясь в надвигающиеся с востока тучи.
Никс обменялась со Скуратом тревожными взглядами, и гончий признал вслух то, что каждый из беглецов понимал:
– Слишком близко. Их серное зловоние уже настигло нас.
Тами закашлялся, представляя мерзкие фигуры перерожденцев, источающих дымкой удушливый яд. Ребята прикрывали носы, отгораживаясь от кошмарных видений. Но восточный ветер дышал в лица затхлостью, разрастающейся по венам страхом.
Злата устремилась вперёд, без оглядки на замирающих монстров. Её примеру последовали остальные. Горизонт мечты скрывали заиндевелые горы. Твердыня близка – желали верить крадуши. Путники шагнули под покров елей, в надежде, что древняя магия убережёт их от крепнущего зла.
Каждый ребёнок в Царне слышал о скалистых лесах с самых пеленок – в сказках и легендах. Здесь обитали волшебные существа – пугающие, но невероятно могущественные и прекрасные. О них перешёптывался простой люд, передавая из уст в уста истории, обрастающими фантастическими деталями с каждым новым пересказом.
– Ветровые кони, жуки-песнекрады, летучие рыбы, – перечислял Тами предполагаемых обитателей.
Ребятам невольно вспомнились рассказы Хадуга. Воздух в лесу действительно цвел опаловым сиянием – парящим отражением Млечного Пути. Настил пушистой травы сминался подошвами. Ветер звенел в еловых кронах колокольчиками, переливами тонкого дребезжания отражаясь от ручейков и сливаясь с щебетом белых птичек. Торопливый шаг невольно замедлился. Таинственный полумрак деревьев скрывал пугливые перебежки зверей, притягивая любопытные взгляды подростков. Воздух насквозь пропитывал странников хвойной свежестью.
Регул Никс вёл крылатым львом вперёд, к горам, минуя яблочно-зелёные овраги, болотные топи в разноцветном мраморе водорослей, заросли бархатистых кустарников, нарядно увитых бусами ягод.
Поздним вечером путники вышли к каменным корням. Согласно одной из легенд, Звездные горы проросли из павших астерий туманности. Раскидистые деревья вокруг твердели малахитовой корой, протягивая к небу звёздные ветви. Настил травы под ногами жутковато трещал, будто хрупкий лёд. Посовещавшись, крадуши решили ставить палатки. Разговоры касались звериных троп и дождевых туч с востока. Никто не упоминал о змеядах. Но Горана беспокоила его участь в дальнейшем путешествии. Угроза плена вновь сплотила их в бегстве – надолго ли?
Клюв развёл из древесных камней костёр. Все расселись кругом на мягких подушках бурого мха. Ужинали плодами карликовых крутцев – деревцев с пряными ягодами. В темноте голоса леса стихли. Камни костра потрескивали синими искрами. Изредка на востоке вспыхивал писк насекомых или ухала неизвестная птица.
– Они чуют их? – спросил Тами Скурата.
Гончий повел рукой неопределённо. Никс ответила:
– Всё здесь встревожено, пусть ужас и незаметен.
– Следовало укрыться в подступах гор, – посетовал Клюв.
Исмин возразила:
– Там достаточно опасностей.
– Где нам лучше пересечь горы, Горан? – предприимчиво спросил Тами.
Вопрос вверг кудесника в замешательство. Он считал, что ему отвели место молчаливой тени. Но крадуши прекратили жевать и в ожидании слов устремили к нему взгляды.
– Я… – Он отвернулся в сомнении. – Лучше не сворачивать со звериной тропы.
Исмин поддерживающе кивнула:
– Куницы выведут на край света.
– Нам нужна Алефа, – протестовала Злата. – Малейшая ошибка чревата гибелью. Есть атлас, записи.
Клюв прокашлялся и рассудительно высказал согласие с предыдущим решением:
– Лучше довериться хвостатым. Они здесь хозяева.
– Хозяева здесь давно змеяды. – Злата отпила из фляги воды, неуступчиво стреляя взглядами. – Алаты и духи леса укрылись от них в тайге, помните? В радужной картинке округи спрятаны капканы.
– Ты сеешь панику.
– Я же крадуш. – Злата зло взглянула на Горана. – Тами, мы должны идти.
– Сперва отдых.
Исмин и Клюв поддержали Липучку. Эфа расстроенно примкнула к большинству.
– С ума сошли? Вы сможете уснуть? – Злата взмахнула руками, испепеляя ребят негодованием. – Будем лежать в палатках, считая минуты до нападения?
– Мы весь день шли, – вступился Горан.
Его слова Злату будто ужалили.
– Это ничего не меняет! – Она вздохнула устало: – Разве тебе не безразлично? Куда ты идёшь, если не веришь, что твердыня грёз достижима?
Горан вспыльчиво задержал её внимание жестом:
– Я говорил тебе в Яруге, ничего не изменилось с тех пор! Мы вместе идём за мечтами.
Злата отгородилась рукой:
– Даже не пытайся выдумывать!
– Я не собирался вас выдавать! Неужели так трудно поверить?!
Она поднялась. Горан вскочил следом, шагая наперерез пути.
– Ты можешь хотя бы выслушать? – просил, смирив гордость.
Злата отшатнулась от рук кудесника.
– Не прикасайся ко мне.
Ребята обеспокоенно вставали с земли. Тами уже возник между Златой и Гораном – на линии огня. Ссора усугубляла и без того шаткую ситуацию.
– Все мы ошибаемся, Злата. Меня тоже предали.
Она сжимала кулаки – и видения с вопящими чудовищами обступали кудесника. Но затем её яростный взгляд отпрянул, многоликие покинули мысли.
– И поделом тебе.
Злата ушла в палатку, отмахиваясь рукой от увещеваний Никс. Эфа последовала за ней.
– Нужно выбрать караульных, – нарушил Скурат неловкое молчание. – Я могу первым пойти. Горан, поддержишь?
Кудесник кивнул.
– Лучше с тобой за лесом пригляжу я, – Клюв не скрывал недоверия.
Скурат с безразличием условился:
– Смена – через два часа. Следующие?..
– Я!
– Тами, лучше выспись, – проворчал Горан. – Мы… с Никс заступим?
Возражений не возникло. Только Липучка насупился.
– А ты, – Горан похлопал Тами по плечу, – выступишь часовым с Исмин и Златой.
– Тогда рассветет уже.
– Тем лучше. – Горан отдал хронометр Скурату. – Четыре часа на отдых. Только звёзды исчезнут – в путь.
Обсуждение завершилось союзными намерениями. План вносил ясность. Ночное блуждание у подножия гор не сулило спасения, скорее наоборот. Самый верный шаг – отдохнуть и дождаться света, пусть инстинкты громко вопили о побеге без оглядки и промедления.
Скурат и Клюв удалились на юго-восток и северо-восток соответственно, к кварцевым гребням. Остальные странники отправились в палатки. Горан долго лежал без сна, не слушая слов, и Липучка прекратил рассуждать о Звёздных горах, спрашивая с неожиданной серьезностью:
